Bibliophile et bibliophilie : définition, histoire et conseils

Un bibliophile est un amateur et collectionneur de livres, qui s’intéresse autant au livre comme objet qu’au texte qu’il contient. La bibliophilie désigne cette passion : l’art de rechercher, de collectionner et de conserver des livres rares, anciens ou précieux.

Le mot vient du grec biblion, « livre », et philia, « amour » : le bibliophile est, littéralement, celui qui aime les livres. On parle d’une collection, d’une société ou d’une édition bibliophilique pour ce qui se rapporte à la bibliophilie.

Contrairement au simple lecteur, le bibliophile s’attache à l’histoire de chaque exemplaire : sa reliure, son édition, son papier, ses illustrations, ses signatures ou ses particularités d’impression. À l’ère du numérique, cette passion pour le livre imprimé reste bien vivante. Dans cet article, nous verrons ce qui fait la valeur d’un livre aux yeux d’un collectionneur, les grandes familles de bibliophiles, quelques figures célèbres, et nos conseils pour débuter une collection.

Bibliophile, bibliomane, bibliophage : ne pas confondre

• Le bibliophile collectionne les livres avec discernement : il choisit ses ouvrages pour leur intérêt, leur rareté ou leur beauté.
• Le bibliomane accumule les livres de façon compulsive, parfois sans les lire ni les choisir. Le mot a une nuance péjorative.
• Le bibliophage est un « dévoreur de livres » : il lit énormément, sans forcément s’intéresser au livre comme objet.

Ce qui fait la valeur d’un livre pour un bibliophile

Pour le bibliophile, le livre est un objet d’art. La reliure, le papier, les gravures, la typographie et l’édition comptent autant que le texte. La valeur d’un ouvrage repose sur plusieurs critères :

• L’ancienneté : les livres anciens, et en particulier ceux imprimés avant le XVIIe siècle, sont très recherchés.
• La rareté : un ouvrage tiré à peu d’exemplaires ou paru dans une édition spéciale est particulièrement convoité.
• L’état de conservation : une reliure intacte et des pages en bon état sont essentielles.
• L’édition et l’impression : les premières éditions et les livres sortis des presses d’imprimeurs célèbres, comme Alde Manuce, le grand imprimeur humaniste de Venise, sont des pièces de choix.
• L’auteur ou la provenance : les ouvrages d’auteurs célèbres ou ayant une provenance remarquable (une dédicace, un ex-libris, une signature) sont de véritables joyaux.

Chaque ouvrage raconte ainsi une histoire unique par sa forme, son parcours et la manière dont il a traversé les siècles.

Les différentes facettes de la bibliophilie

La bibliophilie s’exprime de multiples façons. La plupart des collectionneurs se spécialisent dans un ou plusieurs domaines.

La reliure et l’esthétique des livres

Certains bibliophiles recherchent avant tout les reliures somptueuses : cuir, maroquin, velours ou parchemin, rehaussés d’or, d’argent ou de mosaïques. La reliure peut à elle seule faire la rareté d’un livre. De grands relieurs, comme Pierre Legrain à l’époque Art déco ou Jean de Gonet aujourd’hui, ont transformé des livres en véritables œuvres d’art. Pour en savoir plus, découvrez notre histoire de la reliure, de l’Antiquité à la Renaissance et sa suite jusqu’à nos jours.

Les éditions originales et les livres rares

D’autres collectionneurs se consacrent aux éditions originales, c’est-à-dire aux premières publications d’un texte. Posséder l’originale de Madame Bovary de Gustave Flaubert (1857) ou du Discours de la méthode de Descartes (1637) est le rêve de nombreux bibliophiles. L’édition originale présente l’œuvre telle qu’elle a été livrée au public pour la première fois.

Les incunables et les manuscrits

Les incunables, c’est-à-dire les livres imprimés avant 1501, forment un domaine prestigieux de la bibliophilie. Produits dans les premières décennies de l’imprimerie de Gutenberg, ils sont souvent d’une grande rareté. Les manuscrits, eux, sont recherchés pour leur caractère unique : écrits à la main et parfois richement enluminés, ce sont des témoins directs du travail des copistes du Moyen Âge.

Les livres illustrés et les gravures

Une autre famille de bibliophiles se passionne pour les livres illustrés, notamment ceux ornés de gravures d’artistes renommés comme Gustave Doré ou Honoré Daumier. Ces ouvrages se lisent autant qu’ils s’admirent.

Les collections thématiques

Beaucoup de bibliophiles collectionnent enfin autour d’un thème : une région, un auteur, la gastronomie, les voyages, les sciences, la chasse ou l’histoire d’une ville. C’est souvent la porte d’entrée la plus accessible pour débuter.

Quelques bibliophiles célèbres

• Jean Grolier (1479-1565), trésorier de France, fit relier ses livres avec la devise « Io. Grolierii et amicorum » (« à Jean Grolier et à ses amis »). Ses reliures sont parmi les plus célèbres de la Renaissance.
• Jacques-Auguste de Thou (1553-1617), magistrat et historien, réunit l’une des plus belles bibliothèques de son temps, reconnaissable à ses reliures armoriées.
• Charles Nodier (1780-1844), écrivain et bibliothécaire de l’Arsenal, fit de la bibliophilie un véritable sujet littéraire.
• Le duc d’Aumale (1822-1897) rassembla au château de Chantilly une collection exceptionnelle de manuscrits et de livres rares, aujourd’hui visible au musée Condé.

Les bibliophiles se retrouvent aussi dans des sociétés savantes. La plus ancienne en France, la Société des bibliophiles françois, a été fondée en 1820.

Comment devenir bibliophile : 5 conseils pour débuter

1. Choisissez un thème. Un auteur, une époque, une région ou un type de livre : une collection cohérente a plus d’intérêt, et plus de valeur, qu’un ensemble disparate.
2. Apprenez le vocabulaire. Édition originale, tirage de tête, ex-libris, colophon, rousseurs, mouillures : comprendre les descriptions des libraires évite les mauvaises surprises.
3. Achetez auprès de professionnels. Les libraires spécialisés en livres anciens, notamment les membres du Syndicat national de la librairie ancienne et moderne (SLAM), décrivent précisément l’état et la complétude des ouvrages.
4. Vérifiez l’état et la complétude. Un livre incomplet ou très abîmé perd l’essentiel de sa valeur. Contrôlez la pagination, les planches et la reliure avant d’acheter.
5. Conservez vos livres correctement. Rangez-les debout, à l’abri de la lumière directe, dans une pièce ni trop sèche ni trop humide, et évitez les variations de température.

Vous héritez d’une bibliothèque et vous ne savez pas par où commencer ? Faites d’abord estimer les ouvrages : certains peuvent avoir une valeur insoupçonnée.